雪那の川

清冽（せいれつ）

　野伏せりとの戦が迫っているとはいえ、朝はやはり清々しく生を感じ
て、キュウゾウは深く息を吸い込んだ。
　
　神無村（かんなむら）のリキチの家では、サムライ達が朝げの膳を囲んでいる。
　キュウゾウも、茶碗によそられたほかほかの御飯を前に、箸を取った。
「キュウさん・・・」
　後ろからかけられた声に、キュウゾウは箸を手の中で握り潰した。
　他のサムライ達は凶事を予感して、箸を止めた。
　キュウゾウが、ゆっくりと振り返る。
　彼の金のそれとは対となる髪の色、銀色が見えた。
「銀殿・・・」

　　　　　　　　　　　　　　☆


　キュウゾウは殺気を感じて、体をひねりながら背中の二刀を抜こうとした。
　ガキッ！
　振り下ろされた刀を、背中の、半分ほど上に抜きかけた刀で止めた。
　下から抜いた刀は、相手の鞘と交差していた。
　見守っていたサムライ達の背中に、冷たい汗が流れる。
　キュウゾウが、顔をほんの少し傾けて、斬りかかって来た男の顔を見た。
「土方・・・」
「キュウゾウ、本当に生きていたんだな」
　銀時が近づいて来て、二人の刀を握っている手に自分の手を置いた。
「再会だ、な」
　「おまえが死んだって、虹雅渓（こうがきょう）の表も裏の世界も大騒ぎだぜ」
　土方はふっと笑って、そう言った。
　

　　　　　　　　　　　　　　☆


「カンベエ」
　キュウゾウは、振り向かずに声をかける。
「必ず帰る」
「そんな、勝手な！」
　噛みついて来たのは、カツシロウだった。
　しかし、カンベエはキュウゾウの背中に向かって、穏やかに言った。
「儂（わし）との約束、忘れるな」

　　　　　　　　　　　　　　☆

「土方ー！」
　キュウゾウは、鉄の塊を蹴って宙を跳んだ。
　素早く紅い戦闘服の前を開けると、吹っ飛ばされた土方を包み込むようにして抱き込んだ。
　そこへ更に撃ち込まれる弾丸。
　右手の刀だけで、それを弾いた。
「銀殿ー！」
「俺は、大丈夫だ！早く逃げろ！」

　　　　　　　　　　　　　　☆


「大人しく、我々の犬のままでいれば良いものを」
　聞こえてきた声に、土方は身を固くした。
　　
　　　　　　　　　　　　　　☆


「言えなかった・・・。笑顔を見てしまうと、明日も会いたくなった。」
　土方は、空へ向かって手を伸ばした。
　彼の漆黒の髪も瞳も、暗闇の中に溶けてしまいそうだ。
「やっぱり、俺は自己中だ」
「何かあったと察してしまう、自分の勘の鋭さが嫌いだ」
　銀時は、土方の手をとった。
　彼が、闇に溶けてしまわないように。
　友の心が交錯する。
　その中に身を置くのも悪くないと、キュウゾウは目を閉じた。
　自分の瞳の紅（あか）は、たぶん彼等には強過ぎる。
　
　　　　　　　　　　　　　　☆


「行こうぜ。俺達の武士道（ルール）、あいつらに見せてやる」
　銀時は、木刀をひょいと肩にかついだ。
　土方が、ふーっと煙草の煙を吐いた。
　穏やかな煙の向こうで、いつもの冷静さに戻っていた。
　キュウゾウは両手に、鮮やかな銀色の刀を二振り引っ提げていた。
　もうだいぶ斬った。
　だが、再びそれ以上の数のものを斬るだろう。
　そいつらに向かって、三人の侍は歩き出した。



☆　あ・・・ホント、ごめんなさい。